China y Sudáfrica dieron un paso clave para reforzar su relación económica tras firmar un acuerdo marco que abre la puerta a un nuevo tratado comercial, en un contexto marcado por las tensiones diplomáticas y los elevados aranceles impuestos por Estados Unidos durante la administración de Donald Trump.

El Ministerio de Comercio e Industria sudafricano informó que el acuerdo permitirá iniciar negociaciones formales para un tratado que contemplaría beneficios arancelarios para productos sudafricanos, entre ellos frutas, que podrían ingresar al mercado chino sin impuestos. Las autoridades esperan que el pacto quede concluido antes de que finalice marzo.

Como parte del entendimiento, China accedería a mejores condiciones para invertir en Sudáfrica, un mercado donde las empresas automotrices chinas han ganado terreno de manera acelerada en los últimos años.

La decisión surge mientras Sudáfrica enfrenta gravámenes de hasta 30 por ciento por parte de Estados Unidos en diversos productos, una de las tasas más elevadas aplicadas bajo la política de aranceles recíprocos promovida por Trump. Aunque el gobierno sudafricano mantiene negociaciones con Washington, también ha intensificado la búsqueda de socios comerciales alternativos.

El anuncio se produjo poco después de que Estados Unidos extendiera de manera temporal la Ley de Crecimiento y Oportunidad para África, un mecanismo del que Sudáfrica es uno de los principales beneficiarios, pero que ahora será revisado bajo el enfoque de “Estados Unidos Primero”.

China ya se posiciona como el mayor socio comercial de Sudáfrica tanto en importaciones como en exportaciones, además de consolidar su influencia económica en el continente africano, particularmente en la extracción de minerales estratégicos para la industria tecnológica.

El ministro sudafricano de Comercio e Industria, Parks Tau, quien encabezó la delegación que firmó el acuerdo en China, señaló que el futuro tratado impulsará sectores clave como la minería, la agricultura, las energías renovables y la tecnología.

Actualmente, Sudáfrica exporta principalmente oro, mineral de hierro y metales del grupo del platino a China, mientras que los vehículos chinos han incrementado de forma notable su participación en el mercado local, pasando de menos del 3 por ciento en 2020 a cifras de entre 11 y 15 por ciento el año pasado.

Este acercamiento económico ocurre en medio de un deterioro de las relaciones entre Sudáfrica y Estados Unidos, luego de acusaciones de Washington sobre la política exterior sudafricana y señalamientos que el gobierno africano ha rechazado de manera categórica. Las tensiones se intensificaron tras la exclusión de Sudáfrica de reuniones del G20 que se celebrarán este año en territorio estadounidense.