Son recurso energético procesado por el ser humano a partir de materia que producen seres vivos, se denominan biomasa. Son líquidos, sólidos o gaseosos. Su finalidad es liberar energía contenida en sus componentes químicos mediante reacción de combustión. Algunos son agrícolas formados por la parte alimenticia de plantas con alto contenido de almidón, azúcares y aceites; jugo de caña de azúcar y de remolacha o betabel, grano de maíz, aceite de semillas de girasol, soya, palma, ricino, algodón, coco, cacahuate. También grasa animal, grasa y aceite de desecho de la cocción y elaboración de alimentos, y desperdicios sólidos orgánicos.
Los insumos de segunda generación son residuos agrícolas y forestales con celulosa; bagazo de caña de azúcar, rastrojo de maíz (tallo, hojas y olote), paja de trigo, aserrín, hojas y ramas secas de árboles, etc. Su ventaja es que no se desvía alimento al sector energético.
Los insumos de tercera generación son vegetales no alimenticios de alta densidad energética en sus componentes (cultivos energéticos), pastos perennes, árboles y plantas de crecimiento rápido, algas verdes y verde-azules. Este mercado surge ante la primera por encarecimiento del petróleo (1973) Sin embargo, “nada nuevo hay bajo el sol”.
Los biocombustibles se usaron en Estados Unidos en el siglo XIX. El primer automóvil que construyó Henry Ford en 1896, el “Quadricycle”, usó etanol. Lo remplazó por gasolina por mayor contenido energético por lo que no se empleó como combustible excepto en períodos de escasez de petróleo, 1973 y 1979, y se mezclaba con gasolina para estirar existencias.
En EU en 1978 surge la ley aplicada a biocombustibles: Impuesto a la Energía. Para 2005 establece incorporar 7.5 mil millones de galones de biocombustibles a la gasolina para 2012 con incentivos para producir y usar biocombustible al Pequeño Productor de Etanol, al Pequeño Productor de Agrobiodiesel; crédito para compra de equipo surtidor de combustible alternativo. En 2006, entró en vigor Crédito al Vehículo Automotor Alternativo, para compradores de vehículos que utilicen biocombustibles o energía renovable.
Brasil, pionero en biocombustible,exporta energéticos desde 2002. El volumen de exportación de petróleo crudo aumentó 19 veces en 2000-2006; la exportación de derivados de petróleo se duplicó de 1997 a 2006; la exportación de etanol se incrementó 1,015% en 2001-2006. La balanza comercial de combustible favorece a Brasil por 4 refinerías que producen diésel, 46 plantas producen biodiesel, y 355 ingenios azucareros destilan etanol como biocombustible. En 2007, Brasil produjo 21 300 millones de litros (ML) de etanol y 730 ML de biodiesel, consumió 17 767 ML de etanol, y exportó 3 532.7 ML de etanol a Europa, Estados Unidos, entre otros. En 2008 produjo 24 500 ML de etanol (segundo productor) Las compañías de automóviles flex-fuel, Volkswagen, Chevrolet, Ford, Fiat, Renault, Peugeot, Mitsubishi, Honda, Toyota y Citroën, han vendido de 2003 a abril 2009, 7.75 millones de vehículos, 45% del parque vehicular automotor de Brasil, no mayor a diez años de antigüedad.
Tamaulipas en su programa de energía limpia y renovable impulsa proyectos que surgen de la propia comunidad al iniciar la construcción de la primera planta de etanol a base de sorgo en Valle Hermoso, con capacidad para producir 350 mil litros diarios de biocombustible y procesar 304 mil toneladas anuales de grano con potencial de 450 mil, en una segunda etapa. Agro empresarios, constituidos en Sociedad Anónima Promotora de Inversión (SAPI), tiene el proyecto hace una década. Por fin una administración estatal les brindó respaldo con coordinación federal. El complejo inicia con inversión de mil 847 millones de pesos, de los cuales mil 606 millones son para edificación del complejo de refinación y 268 millones se destinan a capital de trabajo.
Esta planta de etanol dará valor agregado a la cadena productiva del sorgo, disminuirá la sobre oferta estacional del grano estabilizando su precio, propiciará ahorros en la comercialización por 200 millones de pesos anuales, sustituirá la importación de gasolinas ahorrando mil millones de pesos al año y generará un polo de desarrollo en la región norte del estado.
En México no hay acceso masivo a energía limpia, no existe regulación e incentivo para generalizar el uso de estos tipos de energía, es la causa. Créditos para paneles solares en viviendas es un programa de beneficio social de alto impacto económico y ecológico queademás permite a Comisión Federal de Electricidad brindar mejor servicio a través de la generación masiva de energía en la mitad del país, sin embargo tal vez no es rentable para la corrupción que dicta decisiones en el Estado Mexicano.