La misión ESCAPADE de la NASA, programada para este mes, tiene como objetivo enviar a Marte dos orbitadores equipados con instrumentos desarrollados por la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle de Florida, Estados Unidos. Los aparatos analizarán la estructura del campo magnético del planeta rojo y su interacción con el clima espacial.
Aroh Barjatya, profesor del Departamento de Ciencias Físicas y coinvestigador de ESCAPADE, destacó que los estudiantes del Laboratorio de Instrumentación Espacial y Atmosférica han construido decenas de instrumentos para cohetes y satélites con el propósito de estudiar el comportamiento del espacio.
El lanzamiento será impulsado por un cohete de Blue Origin, la empresa espacial fundada por Jeff Bezos, que transportará ambos orbitadores a la órbita marciana. Desde allí, las naves observarán cómo el viento solar interactúa con el entorno magnético de Marte y cómo este proceso contribuye a la erosión de su atmósfera.
La erosión atmosférica, explicó la NASA, es el proceso mediante el cual un planeta pierde gases hacia el espacio exterior. Comprender este fenómeno permitirá explicar cómo Marte pasó de tener agua líquida hace millones de años a convertirse en un mundo frío y árido.
ESCAPADE será la primera misión en enviar simultáneamente más de una nave al Planeta Rojo y se espera que las sondas lleguen a Marte en 2027, después de un retraso de más de un año respecto a la fecha inicialmente prevista para octubre de 2024.
Durante su permanencia en órbita, los orbitadores medirán cómo el campo magnético de Marte guía los flujos de partículas, cómo se transfiere energía y momento desde el viento solar hacia la magnetosfera, y qué procesos controlan el movimiento de energía y materia dentro y fuera de la atmósfera.
Barjatya añadió que los instrumentos de Embry-Riddle, conocidos como conjunto de sondas Langmuir ESCAPADE, permitirán realizar mediciones precisas del plasma marciano y mapear los procesos responsables del escape atmosférico.
Cada uno de los orbitadores, de tamaño similar al de un refrigerador estándar, viajará a bordo del cohete New Glenn de Blue Origin, marcando el segundo lanzamiento de esta nave espacial en la historia de la compañía.