Este pasado sábado se cumplió un aniversario luctuoso del más grande de los referís de boxeo de la historia, Arthur Mercante. Hace once años Arthur falleció a los 90 años de edad tras una brillante carrera en la que trascendió por su clase y autoridad con la que participo como el tercer hombre en el cuadrilátero por más de 50 años. Mercante es recordado por participar en peleas históricas como la “pelea del siglo” Muhammad Ali vs Joe Frazier que precisamente acaba de cumplir su 50 aniversario y muchas otras peleas alrededor del mundo.

Motivado en este gran hombre, escoge el tema para la columna de esta semana, el referí de boxeo.

Así como es bien sabido, el boxeo moderno nació en Inglaterra en los mediados de los 1800’s. Durante mucho tiempo no existió un reglamento e inclusive muchas peleas se celebraron sin tener un árbitro que controlara las acciones de los combatientes. La figura del referí nació pero no necesariamente para oficiar dentro del encordado, tenía que controlar lo que sucedía fuera del pues las apuestas eran la principal actividad que generaba que existieran combates. Existen fotografías donde el referí se posicionaba afuera de las cuerdas y tenía una pasillo en el que se movía alrededor del ring separando con otro encordado a los aficionados.

Por muchos años el referí fue realmente una figura que no se le prestó la atención necesaria, era más como un testigo de lo que sucedía y solamente se dedicada a declarar al ganador tras las acciones . Era muy común que el promotor del evento fungiera como tal y también era común ver ex campeones mundiales participar en esta actividad. Infinidad de peleas acabaron en controversia por no tener un oficial calificado, con autoridad y que pudiera manejar las complicaciones que se dan durante un combate.

También era común que el referí fungiera como juez de las peleas, inclusive, al día de hoy en Inglaterra sigue existiendo en su reglamento la facultad para que el referí sea el juez que decide el ganador de la pelea cuando se va a decisión. Las funciones de boxeo locales de bajo presupuesto aún mantienen esta modalidad, no hay jueces, el referí simplemente declara ganador a quien el considera al término de la pelea si no hubo nocaut.

Durante algunas décadas se tuvo dos jueces y el referí participa como el tercer juez hasta que el consejo Mundial de Boxeo tomo la iniciativa de dar por terminada esa práctica y decretar que la única responsabilidad del referí tendría que ser cuidar la integridad física de los combatientes, su concentración debe estar absolutamente dedicada a la seguridad de los peleadores.

En la actualidad existe una constante campaña de entrenamiento y certificación de réferis, la salud y hasta la vida de los contendientes esta en las manos de ellos. La actuación de los referís es importantísima en el desarrollo de la pelea y además de tener como máxima prioridad la salud del peleador, también está la justicia pues su actuación puede tener gran influenza en el desenlace del combate. Hay casos históricos donde la actuación del referí tuvo gran impacto en el resultado final.

En los años 20’s El legendario Jack Dempsey peleo ante Gene Tunney, estaba buscando recuperar su campeonato mundial de peso completo ante 120 mil personas siendo esta la primera ocasión que un boxeador ganaba como sueldo un millón de dólares. Tunney había vencido por decisión clara a Dempsey con boxeo fino y elusivo, y esta segunda pelea estaba siendo la misma historia hasta que en el octavo round Dempsey logra conectar un potente gancho que mando a la lona al campeon. Es ahi cuando se da la famosa “ cuenta larga”, el referí Dave Barry no tuvo la capacidad de manejar la situación y Tunney estuvo en la lona por más de 15 segundos , se incorporó, logro sobrevivir el round y continuo para ganar una fácil decisión y así mandar al retiro a Dempsey.

En los 60’s Muhammad Ali, entonces llamado Cassius Clay, sorprendió al mundo venciendo al amplio favorito campeón mundial pesado Sonny Liston. La revancha se llevó a cabo en Miami y había gran expectativa pues antes de esa derrota Liston era considerado invencible. El referí para la revancha fue el excampeon mundial Jersey Joe Walcott.

Una vez más, un oficial a cargo de las acciones sin tener la preparación para hacerlo. Clay o Ali conecta a Liston en el primer round con un derechazo, este cae a la lona y Walcott con toda la confusión que tenía, para la pelea declarando nocaut creando un escándalo monumental que al día de hoy sigue siendo cuestionado ese golpe y el ko en el round 1.

Un ejemplo más fue la historieta derrota de Mike Tyson ante Buster Douglas en el Tokyo Dome. Un Tyson mal entrenado estaba siendo dominado por un desconocido que estaba abajo en las apuestas 42-1. Finalmente Tyson logra conecta un feroz uppercut mandando a la lona a su rival, el referí fallo en todas las maneras posibles, no tomo la cuenta del tomador de tiempo y empezó a contar “uno” cuando ya habían pasado 4-5 segundos, después sin razón alguna para la cuenta e intenta mandar a Tyson a una esquina neutral pero el ya estaba en ella y finalmente Douglas empieza a levantarse en el segundo nueve y el referí, solo dejo que se incorporara, no le limpia los guantes y justo suena la campana…. Otra cuenta larga controversial, dos rounds después Douglas noquea a Tyson y cambia el rumbo de la historia de los pesos pesados.

¿Sabías qué?

Jack Johnson fue el primer campeón mundial de peso completo de raza negra. Odiado en Estados Unidos por cuestiones raciales, se anuncia el regreso del ex campeon Jimmy Jeffries para vengar a la raza blanca y recuperar el título. Fue una pelea que capto la atención del mundo entero. El legendario promotor, uno de los más grandes de la historia Tex Rickard, construyo una arena exclusivamente para esa pelea. Rickard lanzo una invitación al presidente de los Estados Unidos, William Howard Taft, para ser el referí del combate! Obviamente rechazo la invitación y entonces se especuló por un tiempo que el referí seria el famoso creador de Sherlock Holmes, el escrito británico, Arthur Connan Doyle, finalmente el dia de la pelea llego y quien fungió como árbitro fue el mismísimo promotor Tex Rickard.

Anécdota de hoy:

Mi papá se inició en el boxeo como peleador de botana, después de fractura de nariz y quijada colgó los guantes. Después se dedicó a participar en todas las actividades posibles en el boxeo, asistente, tomador de tiempo, campanero, anunciador de ring y eventualmente referí. Siempre tuvo gran respeto y admiración a los referís de boxeo pues así como se mencionó anteriormente la vida de los peleadores está en sus manos. En una ocasión se dio una gran celebración en Ciudad Victoria, Tamaulipas y mi papá llevo a varios campeones y medios de comunicación para ser parte de esta ceremonia. Hubo boxeo en la plaza principal y el queridísimo Dr. Morales ayudó a narrar unas peleas en el sonido ambiental. Pues se le ocurrió al Doc. pedir a Ricardo “finito” López que subiera de referí a una pelea amateur. Sube Ricardo bien vestido como siempre con una lujosa camisa Versace que estaba de moda. De repente cae a la lona un jovencito y gran predicamento para Ricardo pues le tocaba limpiar los guantes, como todos los réferis lo hacen ,con su camisa …. Después de voltear a ver a mi papá quien estaba muerto de la risa, decidió seguir las acciones sin limpiarlos…