La cápsula Orión de la misión no tripulada de la NASA Artemis I abandonará su “órbita lunar retrógada distante” para iniciar su viaje de regreso a la Tierra, que culminará con un amerizaje en el Océano Pacífico previsto para el próximo 11 de diciembre.

La Orión, que se desplaza en una órbita lunar retrógada, es decir, en órbita opuesta a la trayectoria del satélite alrededor de la Tierra, “saldrá de su órbita” para “comenzar mañana el proceso de retorno a la Tierra”, dijo Mike Serafin, gerente de la misión Artemis, en una teleconferencia en el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas).

Los responsables máximos de la misión decidieron hoy en una reunión, tras 15 jornadas de vuelo de la Orión, que la cápsula salga el jueves de la órbita lunar retrógada, tal como estaba previsto, e inicie el proceso de regreso a nuestro planeta.

La cápsula se halla en su undécima etapa de las 17 previstas hasta completar su misión, añadió Serafin, quien subrayó la importancia de la “recolección de datos y pruebas de vuelo e increíbles imágenes” tomadas desde la Orión.

La salida programada de la Orion de su “lejana órbita retrógrada alrededor de la Luna” comenzará el jueves 1 de diciembre a las 16:53 ET (21:53 GMT), señaló Serafin en la rueda de prensa, en la que participó Zebulon Scoville, director de vuelo de la NASA, y Chris Edelen, directivo de integración de la Orión.

Agradeció el experto la aportación esencial de la Agencia Espacial Europea (ESA) a la misión Artemis I, una colaboración que sirve para que “continuemos aprendiendo cómo está funcionando el sistema”.

“Esta es una increíble misión, estamos viendo increíbles oportunidades para llevar personas a la Luna y explorar el sistema solar”, dijo, por su parte, Scoville, quien destacó que la misión Artemis I se ha desarrollado de manera muy satisfactoria.

Una misión “llevada a sus límites” que servirá, acotó Scoville, “para evaluar los riesgos de la Artemis II, que la NASA tiene previsto lanzar con tripulación en 2024.

El pasado lunes la Orión alcanzó la máxima distancia lograda por nave alguna desde la Tierra: 434 mil 522 kilómetros (270.000 millas), superando así la distancia récord del Apolo XIII.

La cápsula, que viaja a 5.102 mph (8.200 km/hora), rompió de esta manera el récord de la distancia más lejana recorrida desde la Tierra por cualquier nave espacial diseñadas para ser tripulada por humanos, según la NASA.

El objetivo general del programa Artemis es establecer una base en la Luna como paso previo para llegar en un futuro a Marte.

Para ello, después de Artemis I, la NASA lanzará en 2024 a la órbita lunar Artemis II, con tripulación, y se espera para 2025 el despegue de Artemis III, misión en la que los astronautas, entre ellos una mujer, tocarían el suelo del satélite.

La NASA tuvo que retrasar cuatro veces la partida de la misión, dos por razones técnicas y otras dos por causas meteorológicas.
Finalmente, el pasado 16 de noviembre, El SLS, el más potente y el de mayor tamaño de todos los cohetes de la NASA, con una altura superior a un edificio de 30 plantas (322 pies o 98 metros), despegó de Florida impulsando a la Orión.