Cuando sus hijos adolescentes no parecen escucharlo, no es simplemente que no quieren limpiar su habitación o terminar sus tareas: sus cerebros no están registrando su voz como lo hacían antes de la adolescencia.

Alrededor de los 13 años, los cerebros de los niños ya no encuentran las voces de sus madres especialmente gratificantes, y se sintonizan más con voces desconocidas, según descubrió un nuevo estudio de la Escuela de Medicina de Stanford.

La investigación, publicado el 28 de abril en el Journal of Neuroscience, usó escáneres cerebrales de resonancia magnética funcional para dar la primera explicación neurobiológica detallada de cómo los adolescentes comienzan a separarse de sus padres.

“Así como un bebé sabe sintonizar la voz de su madre, un adolescente sabe sintonizar voces nuevas”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Daniel Abrams, profesor clínico asociado de psiquiatría y ciencias del comportamiento. “Como adolescente, no sabes que estás haciendo esto. Estás siendo tú mismo: tienes amigos y nuevos compañeros y quieres pasar tiempo con ellos. Tu mente es cada vez más sensible y atraída por estas voces desconocidas”.

De alguna manera, los cerebros de los adolescentes son más receptivos “a todas las voces”, incluida la de sus madres, que los cerebros de los niños menores de 12 años, descubrieron los investigadores, un hallazgo que se alinea con su mayor interés en muchos tipos de señales sociales.

Sin embargo, en los cerebros adolescentes, los circuitos de recompensa y los centros cerebrales que priorizan estímulos importantes se activan más por voces desconocidas que por las de sus madres. El cambio del cerebro hacia nuevas voces es un aspecto de la maduración saludable, dijeron los investigadores.

“Un niño se vuelve independiente en algún momento, y eso tiene que ser precipitado por una señal biológica subyacente”, dijo el autor principal del estudio, Vinod Menon , PhD, el Dr. Rachael L. y Walter F. Nichols, profesor y profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento. “Eso es lo que hemos descubierto: esta es una señal que ayuda a los adolescentes a relacionarse con el mundo y formar conexiones que les permitan ser socialmente hábiles fuera de sus familias”.

Cambio relacionado con la edad hacia nuevas voces

El equipo de Stanford descubrió previamente que, en el cerebro de los niños menores de 12 años, escuchar la voz de mamá desencadena una explosión de respuestas únicas: un estudio publicado en 2016 mostró que los niños pueden identificar las voces de sus mamás con una precisión extremadamente alta y que el sonido especial de mamá no solo da señales a las áreas de procesamiento auditivo del cerebro, sino también a muchas áreas que no son activadas por voces desconocidas, incluidos los centros de recompensa, las regiones de procesamiento de emociones, los centros de procesamiento visual y las redes cerebrales que deciden qué información entrante es más destacada.

“La voz de la madre es la fuente de sonido que les enseña a los niños pequeños todo sobre el mundo socioemocional y el desarrollo del lenguaje”, dijo Percy Mistry, coautor principal e investigador académico en psiquiatría y ciencias del comportamiento. “Los fetos en el útero pueden reconocer la voz de su madre antes de nacer, sin embargo, en el caso de los adolescentes, a pesar de que han pasado incluso más tiempo con esta fuente de sonido que los bebés, sus cerebros se están alejando de ella en favor de las voces que han escuchado, ni siquiera he oído.”

La nueva investigación se basó en el estudio anterior y agregó datos de adolescentes de 13 a 16,5 años de edad. Todos los participantes tenían un coeficiente intelectual de al menos 80 y estaban siendo criados por sus madres biológicas. No tenían ningún trastorno neurológico, psiquiátrico o de aprendizaje.

Los investigadores grabaron a las madres de los adolescentes diciendo tres palabras sin sentido, que duraron poco menos de un segundo. El uso de palabras sin sentido aseguró que los participantes no respondieran al significado de las palabras o al contenido emocional. Se grabó a dos mujeres que no estaban familiarizadas con los sujetos del estudio diciendo las mismas palabras sin sentido. Cada participante adolescente escuchó varias repeticiones de las grabaciones de palabras sin sentido de su propia madre y las mujeres desconocidas, presentadas en orden aleatorio e identificadas cuando escucharon a su madre. Al igual que los niños más pequeños, los adolescentes identificaron correctamente las voces de sus madres más del 97 % de las veces.

Luego, fueron colocados en un escáner de resonancia magnética, donde escucharon nuevamente las grabaciones de voz. También escucharon grabaciones breves de sonidos domésticos, como el funcionamiento de un lavavajillas, para que los investigadores pudieran ver cómo responde el cerebro a las voces frente a otros sonidos no sociales.

Más activación en general

Los investigadores encontraron que entre los adolescentes, todas las voces provocaron una mayor activación en varias regiones del cerebro en comparación con los niños más pequeños: el surco temporal superior selectivo de la voz, un área de procesamiento auditivo; regiones de procesamiento de prominencia que filtran qué información es importante; y la corteza cingulada posterior, que está involucrada en aspectos de la memoria autobiográfica y social. Las respuestas cerebrales a las voces aumentaron con la edad de los adolescentes; de hecho, la relación era tan sólida que los investigadores podían usar la información de respuesta de voz en los escáneres cerebrales de los adolescentes para predecir su edad.

Lo que distinguía a los adolescentes de los niños más pequeños era que las voces desconocidas provocaban una mayor actividad que la voz de mamá en el núcleo accumbens del sistema de procesamiento de recompensas y en la corteza prefrontal ventromedial, una región involucrada en la asignación de valor a la información social. El cambio hacia voces desconocidas ocurrió en estos centros cerebrales entre los 13 y 14 años de edad, y no hubo diferencia entre niños y niñas.

La investigación ayudará a estudiar lo que sucede en los cerebros de los adolescentes con autismo y otras condiciones que afectan la forma en que sintonizan las voces y otros estímulos sociales. Los niños más pequeños con autismo no tienen una respuesta cerebral tan fuerte a las voces de sus madres como los niños con un desarrollo normal, descubrió el equipo de Stanford.

El equipo está emocionado de haber descubierto las bases de la capacidad de los adolescentes para sintonizar con nuevas personas, una parte importante del compromiso general de los humanos con las voces. El hecho de que el cerebro esté tan sintonizado con las voces tiene un sentido intuitivo: pregúntele a cualquiera que alguna vez haya sentido una sacudida emocional al escuchar la voz de un amigo o familiar después de mucho tiempo, dijeron los investigadores.

“Las voces en nuestro entorno son esta fuente de sonido increíblemente gratificante que nos permite sentirnos conectados, incluidos, parte de una comunidad y parte de una familia”, dijo Abrams. “Las voces son realmente lo que nos conecta”.

Las interacciones sociales de los niños experimentan una gran transformación durante la adolescencia. “Nuestros hallazgos demuestran que este proceso tiene sus raíces en cambios neurobiológicos”, dijo Menon. “Cuando los adolescentes parecen rebelarse al no escuchar a sus padres, es porque están programados para prestar más atención a las voces fuera de su hogar”.