La vida de Viktor Bout se lee como un thriller de espías. Rusia recuperó el jueves al traficante de armas encarcelado de Estados Unidos después de intercambiarlo con la estrella de baloncesto estadunidense encarcelada Brittney Griner en el aeropuerto de Abu Dabi.

Conocido de diversas formas como “el mercader de la muerte” y “el destructor de sanciones” por su habilidad para eludir los embargos de armas, Bout, de 55 años, era uno de los hombres más buscados del mundo antes de su arresto en 2008 por múltiples cargos relacionados con el tráfico de armas. Durante casi dos décadas, se convirtió en el traficante de armas más notorio del mundo, vendiendo armamento a “repúblicas bananeras”, grupos rebeldes y señores de la guerra asesinos en África, Asia y América del Sur.

Su notoriedad fue tal que su vida ayudó a inspirar una película de Hollywood, “El Señor de la Guerra” de 2005, protagonizada por Nicolas Cage como Yuri Orlov, un traficante de armas vagamente basado en Bout. Aun así, los orígenes de Bout permanecieron envueltos en un misterio. Las biografías generalmente coinciden en que nació en 1967 en Dushanbe, entonces la capital del Tayikistán soviético, cerca de la frontera con Afganistán.

Un lingüista talentoso, que más tarde usó su dominio del inglés, francés, portugués, árabe y persa para construir su imperio internacional de armas, Bout supuestamente asistió al club de Dushanbe Esperanto cuando era niño, adquiriendo fluidez en el idioma artificial. Siguió una temporada en el ejército soviético, donde ha dicho que alcanzó el rango de teniente y se desempeñó como traductor militar, incluso en Angola, un país que luego se convertiría en el centro de su negocio.

El gran avance de Bout se produjo en los días posteriores al colapso del bloque comunista en 1989-1991, aprovechando un repentino exceso de armamento desechado de la era soviética para alimentar una serie de guerras civiles fratricidas en África, Asia y más allá. Con la desintegración de la vasta flota aérea soviética, Bout pudo adquirir un escuadrón de alrededor de 60 aviones militares soviéticos antiguos con base en los Emiratos Árabes Unidos, mediante los cuales podía suministrar sus productos en todo el mundo.

Una biografía de 2007 titulada “Mercader de la muerte: armas, aviones y el hombre que hace posible la guerra” de Douglas Farah y Stephen Braun informó varios detalles del turbio comercio de Bout. Desde una base en el emirato de Sharjah en el Golfo, entrelazó su imperio de tráfico de armas con un negocio de logística aparentemente inocuo, siempre insistiendo cuando se le preguntaba que era un empresario legítimo con clientes respetables y sin ningún caso que responder.

Aun así, Bout, que apareció por primera vez en el radar de la CIA en medio de informes sobre un oscuro ciudadano ruso que comerciaba con armas en África, era para la década de los 2000 uno de los hombres más buscados del mundo. Pero él, cuyos clientes incluían grupos rebeldes y milicias desde el Congo hasta Angola y Liberia, tenía poca ideología firme y tendía a colocar los negocios por encima de la política