El colapso este mes de marzo de una plataforma de hielo en la Antártida Oriental ha remodelado una parte del paisaje antártico donde alguna vez se pensó que el hielo glacial costero era estable.

Es relativamente común que las plataformas de hielo en la Antártida generen icebergs. Es menos común que una plataforma de hielo se desintegre por completo. En esta plataforma de hielo han ocurrido ambas cosas, según imágenes de satélite de la NASA.

El cambio sucedió rápido. A principios de mes, la plataforma flotante alimentada por los glaciares Glenzer y Conger seguía intacta. A mediados de mes, se había derrumbado. Imágenes adquiridas por el instrumento Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8, muestra la plataforma antes y después de que se desintegre.

“Toda la plataforma se derrumbó en solo unas dos semanas”, dijo en un comunicado Christopher Shuman, glaciólogo de la Universidad de Maryland, condado de Baltimore, con sede en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Los remanentes helados tanto del hielo de la plataforma glacial como del hielo marino adyacente se dispersaron de las aguas alrededor de la isla Bowman en cuestión de semanas. “Todo esto tomó menos de un mes”, dijo Shuman. “Fue todo un reventón”.

La progresión del colapso es visible también en imágenes que se adquirieron con el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en los satélites Terra y Aqua de la NASA.

Durante dos años antes de las imágenes, la plataforma de hielo ya estaba en un estado de decadencia. Según Catherine Walker, de la Institución Oceanográfica Woods Hole, estaba perdiendo hielo a una tasa promedio de alrededor de 1 kilómetro cuadrado por día a través del proceso natural de desprendimiento de icebergs.

Pero a principios de marzo de 2022, la plataforma frente al glaciar Glenzer parió un iceberg sustancial. Llamado C-37, el témpano medía inicialmente alrededor de 144 kilómetros cuadrados. Algunas piezas se rompieron, de modo que C-37 medía unos 81 kilómetros cuadrados el 12 de marzo cuando MODIS adquirió la segunda imagen de la serie. La pérdida sustancial de hielo significó que la plataforma se desconectó de la isla Bowman.

“Sin ser sostenida por un ancla terrestre, la plataforma de hielo se desestabilizó y se preparó para colapsar”, dijo Jonathan Wille, investigador postdoctoral en la Université Grenoble Alpes.