Los equipos de rescate seguían trabajando bajo reloj este miércoles para rastrear el origen de los sonidos que se escuchaban en las profundidades del Atlántico Norte en busca de un sumergible turístico con cinco personas a bordo que desapareció en su descenso hacia los restos del centenario naufragio del Titanic, a menos de 20 horas que se termine el oxígeno reservado en el sumergible.

La Guardia Costera de Estados Unidos dijo que se desplegaron búsquedas de vehículos operados a distancia (ROV) en el área donde los aviones canadienses detectaron los ruidos submarinos utilizando boyas de sonar el martes. Las estimaciones sugieren que el suministro de aire del sumergible podría agotarse el jueves por la mañana.

“No conocemos la fuente de ese ruido”, dijo el miércoles el contraalmirante de la Guardia Costera de Estados Unidos, John Mauger. Se están utilizando dos ROV y una embarcación de superficie para tratar de localizar la fuente, dijo. “Este es un sitio increíblemente complejo”, dijo Mauger, y señaló que el metal y otros objetos bajo el agua dificultaban la determinación de la fuente.

Incluso si se encuentra el sumergible, recuperarlo presenta enormes desafíos logísticos, dadas las condiciones extremas a kilómetros debajo de la superficie. Equipos de Estados Unidos, Canadá y Francia han buscado en más de 25 mil 900 kilómetros cuadrados de mar abierto, aproximadamente del tamaño del Líbano o del estado estadunidense de Massachusetts

El sumergible Titan de 6.7 metros, operado por OceanGate Expeditions, con sede en Estados Unidos, comenzó su descenso a las durante la mañana del domingo, según la Guardia Costera de Estados Unidos Perdió contacto con su buque de superficie principal durante lo que debería haber sido una inmersión de dos horas hasta el Titanic.

La Guardia Costera de Estados Unidos dijo el martes durante el mediodía que le quedaba suficiente aire para 41 horas, según sus especificaciones, lo que significaría una fecha límite de aproximadamente las 6:00 AM del jueves. Pero los expertos dicen que el suministro de aire depende de una variedad de factores, incluido si el sumergible permanece intacto y todavía tiene energía.

Los restos del transatlántico británico, que se hundió cuando chocó contra un iceberg en su viaje inaugural en 1912, yace en el lecho marino a una profundidad de unos 3 mil 810 metros. Se encuentra a unos mil 450 km al este de Cape Cod, Massachusetts, y a 640 kilómetros al sur de St. John’s, Terranova y Labrador, en Canadá.

A bordo del sumergible, el punto culminante de una expedición turística que cuesta 250 mil dólares por persona, estaban el multimillonario y aventurero británico Hamish Harding, de 58 años, y el empresario pakistaní Shahzada Dawood, de 48, con su hijo Suleman, de 19 años, ambos ciudadanos británicos. También se informó que el explorador francés Paul-Henri Nargeolet, de 77 años, y Stockton Rush, fundador y director ejecutivo de OceanGate Expeditions, estaban a bordo.

Una amiga de Harding, Jannicke Mikkelsen, que ha acompañado al empresario británico en otras expediciones, dijo el martes que esperaba buenas noticias pero no era optimista. “Sería un milagro si se recuperan con vida”, dijo.

Las preguntas sobre la seguridad del Titán surgieron en una demanda de 2018 presentada por el exdirector de operaciones marinas de OceanGate, David Lochridge, quien afirmó que fue despedido por expresar su preocupación de que el casco no podía soportar profundidades extremas. En su propio reclamo judicial contra Lochridge, OceanGate dijo que se negó a aceptar las garantías del ingeniero principal y lo acusó de compartir información confidencial de manera inapropiada. Las dos partes resolvieron su caso judicial en noviembre de 2018.

Ni la empresa ni el abogado de Lochridge han comentado los detalles de la disputa. Meses antes de la demanda, un grupo de líderes de la industria sumergible escribió a OceanGate advirtiendo que el enfoque “experimental” para el desarrollo del submarino podría resultar en problemas “menores a catastróficos”, informó The New York Times.

Aaron Newman, un ex pasajero del Titan que conoce a algunas de las personas desaparecidas, dijo a medios estadunidenses se sintió seguro durante su inmersión.

“Obviamente, este es el tipo de exploración que está haciendo cosas, esto no es un viaje de Disney”, dijo. “Vamos a lugares en los que muy pocas personas han estado”.

Un barco de investigación francés que transportaba un robot sumergible de buceo en aguas profundas fue enviado al área a pedido de la Marina de los Estados Unidos y se esperaba que llegara más tarde el miércoles.

El robot no tripulado es capaz de sumergirse tan profundo como los restos del Titanic y podría ayudar a liberar el sumergible si está atascado, aunque el robot no puede levantar el Titan, de casi 10 toneladas, por sí solo. La Guardia Costera de Estados Unidos dijo que el avión canadiense Lockheed P-3 Orion, que tiene equipo de vigilancia bajo la superficie, detectó los ruidos submarinos el martes.

Se desplegaron equipos submarinos remotos en el área y los datos de la aeronave se compartieron con expertos de la Marina de los Estados Unidos. “Para un análisis más detallado que se considerará en futuros planes de búsqueda”, escribió la Guardia Costera en Twitter.

No dio detalles sobre la naturaleza de los sonidos, pero la cadena CNN y la revista Rolling Stone, citando comunicaciones internas del gobierno de Estados Unidos, informaron que aviones canadienses detectaron golpes en intervalos de 30 minutos.

Si el Titan está atascado en el fondo del océano, un esfuerzo de rescate requeriría equipo especializado debido a las presiones masivas y la oscuridad total a una profundidad de más de 3 mil 200 metros. El experto en Titanic, Tim Matlin, dijo que sería “casi imposible efectuar un rescate de submarino a submarino” en el lecho marino.