La estructura productiva de México experimentó un cambio del que la manufactura de exportación es protagonista. Aunque el origen de la vocación exportadora de México se asocia a programas de fomento industrial y crear empleo en la frontera norte, la industria maquiladora se consolida con el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT), la apertura comercial y financiera, y la firma del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) que aceleran el comercio exterior e ingreso de Inversión Extranjera Directa (IED)
De 2010 a 2017, el sector manufacturero (automotor, electrónico y aeroespacial) recibe 54% de IED y exporta un 85% del total. En 2017, la industria automotriz logró nivel histórico de producción, exportación e IED. 9 de los diez mayores fabricantes de esta industria y la gran mayoría de los proveedores de primer nivel del mundo tienen operaciones en México. Hay 2.600 plantas productoras de partes, piezas y componentes, 600 de primer nivel. El país fue séptimo productor y cuarto exportador de vehículos; sexto productor de piezas para automóviles.
En México, los principales segmentos de la industria electrónica están liderados por empresas extranjeras. Entre 1999 y 2017, la industria recibió 20.000 millones de dólares en IED, con exportaciones de 66.000 millones de dólares y, tras varios años de déficit, un superávit de 2.500 millones de dólares en 2017. Estos déficits se deben a la dependencia de insumos y componentes importados.
México es segundo exportador mundial de equipos electrónicos (televisores), tercero de computadoras, quinto de equipo de comunicación. A pesar de progreso gracias a política pública e iniciativa de empresarial, la industria electrónica muestra escaso avance en desarrollo de capacidades. La industria aeroespacial es dinámica por demanda de viajes y renovación de la flota aérea. México es una ubicación atractiva. Entre 1999 y 2017, recibió 3.200 millones de dólares de IED y, en 2017, generó exportación por valor de 3.700 millones de dólares y superávit de 1.000 millones de dólares.
Existen 300 empresas, la mayoría extranjera, especializada en fabricar piezas y componentes para aviones que se ensamblan fuera del país que se posicionó en tercer lugar, después de China y los Estados Unidos, como destino de IED por las principales empresas de la industria.
En 1980, la empresa extranjera instala en Centroamérica y República Dominicana, plantas para fabricar bienes en mano de obra para mercado de Estados Unidos. Esta industria ha evolucionado, pero su competitividad continúa en el bajo costo de mano de obra y acceso al mercado estadounidense. La segunda industria en desarrollarse fue la electrónica. Mayor es el crecimiento exportador de servicios. Se incluyen centros de llamadas, legales, contables, investigación y desarrollo. A pesar de evolucionar a actividades de valor agregado que aumenta la cualificación de los trabajadores y su salario, las empresas se instalan para reducir sus costos laborales. Otro desafío es la concentración de exportación a Estados Unidos que es 90% en las manufacturas.